El primer mapa mundial de los oasis muestra su futuro incierto entre la expansión y el agotamiento de sus fuentes.

Representan apenas el 1,35% de la superficie terrestre del planeta, pero algunos hitos de la civilización humana sólo fueron posibles gracias a los oasis. Sin ellos, las primeras personas que abandonaron África lo habrían pasado mucho más difícil. Fueron el marco sobre el que se basó la Ruta de la Seda, que unía Europa y Asia en la antigüedad. Estas islas de agua fueron pilares de importantes procesos históricos como la trata de esclavos entre el África subsahariana y la Roma imperial, las invasiones de Occidente desde el este de Asia y la expansión del Islam. Ahora un grupo de científicos ha creado su mapa mundial observando dos procesos paralelos, de los cuales sólo uno puede persistir en un futuro próximo, impulsado por el cambio climático: mientras algunos de estos huertos están creciendo debido a la intervención humana, otros ya están retrocediendo. el desierto. A medio plazo, los expertos sólo tienen clara una cosa: el futuro es incierto.

Investigadores de la Academia China de Ciencias y el Instituto Nacional de Investigación de El Cairo, Egipto, han creado lo que creen que es el primer mapa mundial de oasis. La visión occidental de estas formaciones topográficas transmitida a través de la literatura y el cine se compone de palmeras, una fuente y caravanas. La desaparecida Palmira (cuyas ruinas fueron nuevamente destruidas por los terroristas del Estado Islámico) es el prototipo de esta imagen. La Ciudad de los Datileros fue el punto de conexión entre Occidente y Oriente durante miles de años y entre los imperios persa y romano durante siglos. Pero la realidad es mucho más compleja.

Según este nuevo mapa, los oasis se encuentran en 37 países, y la mayor parte de su superficie no se encuentra en África y sus dos principales desiertos, el Sahara y el Namib. El 77% de estos oasis verdes se encuentran en Asia. Y aunque gran parte se encuentra en la Península Arábiga y el resto de Medio Oriente, los principales oasis están tan al norte que no hay palmeras allí, y los desiertos que los rodean son tan fríos que en invierno la temperatura desciende a -20° o -30°. En concreto, más de la mitad de estas concentraciones de vida se encuentran en Asia Central y el noroeste de China. El interior de Australia (13,36%) y partes del borde occidental de América (5,02%) completan la lista. Los oasis africanos representan sólo el 4,21% del área total. Estos porcentajes nos ayudan a definir mejor qué es un oasis: un área dentro de una región árida, no necesariamente cálida, rodeada de desierto, no necesariamente arena, que tiene una fuente estable de agua que no es lluvia y que no siempre se encuentra bajo tierra.

El mapa mundial de los oasis que ahora se ha dibujado no es una imagen fija. Los autores se basaron en imágenes de la Iniciativa sobre Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea (ESA). Con la ayuda de sus satélites, lleva décadas cartografiando la superficie de la Tierra y sus distintos tipos de cobertura vegetal, desde los páramos helados hasta las selvas más exuberantes. Este archivo nos ha permitido ahora animar este mapa de los oasis y ver cómo han evolucionado desde 1995. De hecho, la dinámica de estos huertos es la parte central de esta nueva investigación publicada en la revista El futuro de la tierra.

La historia de las imágenes satelitales muestra dos procesos paralelos. Por un lado, el estudio encontró que los oasis crecieron en general más de 220.149 kilómetros cuadrados (km²) entre 1995 y 2020. Sin embargo, al mismo tiempo, otros oasis perdieron 134.300 km² en el mismo período. Esto resultó en un crecimiento neto de 86.500 km². En total, hay alrededor de 1,9 millones de km² de oasis en todo el planeta.

“El agua es el único factor limitante que determina la existencia, desarrollo y extinción de los oasis, si no hay suficiente agua, el desierto recupera su territorio.”

Dongwei Gui, investigador del Instituto Xingiang de Ecología y Geografía (China)

«Los oasis están distribuidos en diferentes regiones desérticas del mundo, por lo que diferentes oasis tienen diferentes situaciones», dijo en un correo electrónico Dongwei Gui, investigador del Laboratorio Estatal de Ecología de Desiertos y Oasis del Instituto Xingiang de Ecología y Geografía (China). . ) y coautor del estudio. «Mientras que algunos en China pudieron expandirse debido al factor humano (por ejemplo, la extracción de aguas subterráneas), otros en Egipto pudieron reducirse debido a la falta de suministro de agua», añade. De hecho, los autores afirman que prácticamente toda la expansión es de naturaleza antropogénica, mientras que las pérdidas se deben al proceso de desertificación en gran parte del mundo. “El agua es el único factor limitante que determina la existencia, desarrollo y extinción de los oasis. Si no hay suficiente agua, el desierto recuperará el territorio ocupado por los oasis”, añade Gui.

Xingiang refleja bien lo que está pasando. Es la provincia más al noroeste de China. Con una superficie tres veces mayor que la de España y casi la de México, alberga algunos de los oasis más grandes del mundo, como Turfán, una ciudad con más de medio millón de habitantes. Desde que el régimen chino liberalizó la propiedad y el uso de la tierra, la región, una de las más pobres del país, ha experimentado un auge agrícola que la ha convertido en uno de los mercados emisores de hortalizas y verduras más importantes del país. En cierto sentido repite la historia de los invernaderos del sureste español. De hecho, la intensificación agrícola es la principal causa de la expansión de los oasis. También hay expansiones en África que pueden atribuirse al riego artificial de zonas anteriormente desérticas.

Al mismo tiempo, los oasis, parte integrante de las zonas secas, sufren los efectos del cambio climático y la consiguiente desertificación. Las mayores pérdidas se produjeron en los huertos africanos, pero también en gran parte de Asia. Los investigadores estiman que los cambios en los oasis han afectado directamente a unos 34 millones de personas en todo el mundo.

El investigador de la Universidad de Alicante Jaime Martínez Valderrama estuvo recientemente en Xinjiang, donde colabora en un proyecto con algunos de los autores del mapa global de oasis. Recordemos que la imagen que tenemos de los oasis es la del Sahara o los desiertos de Arabia, alimentados por aguas subterráneas gracias a un manantial natural o un pozo excavado. “El 99% del agua dulce líquida del planeta se encuentra bajo tierra”, apunta. De hecho, los acuíferos más grandes se encuentran bajo las arenas del Sahara. “Es agua de lluvia que cayó hace 40.000 años”, comenta. Gracias a una tecnología inspirada en la producción de petróleo, los viejos y tradicionales pozos han sido sustituidos por sofisticados sistemas de bombeo y transporte que permiten satisfacer, aunque con compromisos, la demanda de cereales, frutas y verduras en las grandes megalópolis de la franja costera norteafricana. El futuro de los oasis del Sahara. “Ya no se trata de cuatro palmeras, sino de verdaderos sistemas de producción de alimentos que son tan rentables que se están expandiendo en estas zonas secas con mucho sol, buenas temperaturas y ahora con el ingrediente que falta el agua”, añade Martínez. Científico de la Estación Experimental Zonas Áridas del CSIC.

Los oasis de Asia Central y el noroeste de China son otra cosa. “También se sustentan en aguas subterráneas, pero su principal fuente es la nieve de las montañas”, recuerda el investigador español. Las cadenas montañosas de entre 4.000 y 7.000 metros tienen enormes ríos que fluyen por sus laderas y desembocan en cuencas endorreicas, es decir, que no desembocan en el mar sino en lagos interiores o, como en esta vasta región, en desiertos. Son estas aguas las que determinan los acontecimientos en China. ahí lo llaman OasificaciónExpansión a costa del desierto gracias a la explotación de los recursos hídricos.

“Los oasis crecen, pero las reservas de agua de las que dependen se están agotando” Jaime Martínez, investigador de la Universidad de Alicante y de la Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC

“Los oasis se están ampliando, pero las reservas de agua de las que dependen se están agotando”, advierte Martínez. “No sólo porque se están utilizando mal los recursos más allá de su capacidad de regeneración, sino también porque el cambio climático hace que haya menos nieve en las montañas y el derretimiento del hielo es el origen de todo el sistema”, añade. “Con el calentamiento global, no nieva tanto, se derrite más rápido y eso es un gran problema. Al final, se ve que los factores que impulsan la desertificación son los mismos que subyacen al desarrollo. ¿Será tolerable esta expansión en un escenario de cambio climático en el que los recursos hídricos están disminuyendo? No se sabe”, concluye el experto español.

Lo mismo dice Gui, el científico chino: “No hay duda de que el cambio climático alterará el ciclo del agua a nivel local y global, trayendo una enorme incertidumbre sobre la sostenibilidad de los oasis. Su futuro estará contextualizado por la situación hídrica de”. cambio global y, lo que es más importante, dependen del   comportamiento de las  personas

 Jose Fuste Raga/Corbis

George Steinmetz/Corbis
Guelta de Archei Camellos bebiendo en el guelta (cuenca de agua natural) de Archei en Chad.

Richard T. Nowitz/Corbis
Cataratas en el oasis de Ein Gedi, en Israel.

Michel Gounot / GODONG / Corbis
El lago Gabraoun es un oasis en Libia..

Frank Krahmer/Corbis
El lago Umm al Ma'a también se encuentra en el desierto libio.

Michael S. Lewis/CORBIS
Poza de agua en el oasis de Timia en Níger.

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Palmeras en el oasis de Chebika, en la provincia tunecina de Tozeur.

Atlantide Phototravel/Corbis
Oasis de Tinerhir en Marruecos.

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Acuífero en el oasis de Bahariya en Egipto.

Jochen Schlenker/Robert Harding World Imagery/Corbis
Lago Siwa u oasis de Amón en Egipto.

Taguelmoust
Oasis de Timimoun en Argelia

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Wadi Bani Khalid en el Sultanato de Omán.

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Wadi Shab en el Sultanado de Omán.

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Oasis en el desierto Thar, en Rajastán, India.

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Monasterio en el oasis de Badain Jaran, en China.

Brian A. Vikander/Corbis
Oasis de Herðubreiðarlindir, en Islandia.

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Oasis de Maranhao, en el Parque Nacional Lençois Maranhenses, en Brasil

Kevin Schafer/Corbis
Oasis de Huacachina, en Perú.